Adalbert Stifter wurde am 23. Oktober 1805 im südböhmischen Oberplan (heute: Horní Plana) als erstes Kind eines Leinenwebers und -händlers geboren. Nach dem Besuch der dörflichen Volksschule und dem Unfalltod des Vaters, der 1817 von seinem umgestürzten Transportwagen erschlagen wurde, konnte Stifter auf Initiative seines Großvaters Franz Friepeß zwischen 1818 bis 1826 das Gymnasium des oberösterreichischen Benediktinerstifts Kremsmünster besuchen, wo er – gefördert vor allem durch seinen Lehrer Placidus Hall – nicht nur eine klassische und humanistische Ausbildung erhielt, sondern wo nicht zuletzt durch die berühmte Sternwarte der Abtei auch sein Interesse an den Naturwissenschaften geweckt wurde.

Nach Abschluss seiner Gymnasialzeit im Sommer 1826 mit besten Zeugnisnoten schrieb sich Stifter noch im selben Jahr in Wien an der Universität für das Studium der Rechtswissenschaften ein, ohne dieses jedoch mit einem Examen zu beenden. In seinen Wiener Studienjahren hörte er ebenso Vorlesungen über Physik, Astronomie und Mathematik. Nach dem Ende seiner Beziehung zu seiner Jugendliebe Fanny Greipl (1808–1839) heiratete Stifter im November 1837 in Wien die Putzmacherin Amalie Mohaupt, die Ehe wird kinderlos bleiben.

Im April 1840 gelang ihm dann mit der Veröffentlichung seiner Erzählung „Der Condor“ der literarische Durchbruch, in rascher Folge erscheinen – zunächst ebenfalls in Zeitschriften – die Erzählungen „Feldblumen“, „Der Hochwald“, „Die Mappe meines Urgroßvaters“, „Die Narrenburg“, „Abdias“, „Das alte Siegel“, „Brigitta“, „Der Hagestolz“ sowie „Das alte Siegel“, die er – in einer für ihn fortan charakteristischen Arbeitsweise – für eine Ausgabe in Buchform z. T. umfänglich be- und umarbeitete. Sie erschienen in insgesamt 6 Bänden (je 3 Doppelbände 1844, 1847 und 1850) unter dem Titel „Studien“.

Im Wien des Jahres 1848 Augenzeuge der revolutionären Unruhen und Aufstände siedelte Stifter, der zuvor für die „innere Stadt Wien“ zum „Wahlmann“ für die Frankfurter Nationalversammlung bestimmt worden war, noch im selben Jahr nach Linz über, wo er bis zu seinem Tode leben wird.

Als Reaktion auf die Erschütterungen der k. u. k.-Monarchie plädierte er zwischen 1848 und 1851 in einer Reihe von Zeitungsartikeln, die vor allem im „Wiener Boten“ und der „Linzer Zeitung“ erschienen, mit unüberhörbar pädagogischer Akzentsetzung für eine umfassende Bildung breiter Volksschichten und dabei zugleich für tiefgehende Reformen des Schul- und Unterrichtswesens. Nicht zuletzt deshalb wurde er 1850 zum Inspektor der oberösterreichischen Volksschulen und ihm das Amt eines k. u. k. Schulrats übertragen.

Neben all diesen amtlichen Aufgaben und Verpflichtungen – er war seit 1855 auch Vizepräsident des 1851 gegründeten „Oberösterreichischen Kunstvereins“ – überarbeitete der seit Mitte der 50er Jahre zunehmend kränklichere, vor allem unter sich progressiv verschlechternden Nervenschmerzen leidende Stifter eine Reihe von fünf zuvor bereits in Zeitschriften publizierten Erzählungen für eine weitere Sammlung, die in zwei Bänden 1853 unter dem Titel „Bunte Steine. Ein Festgeschenk“ erschien und neben „Granit“, „Kalkstein“, „Turmalin“ und „Bergmilch“ sowie dem eigens für diese Anthologie geschriebenen „Kazensilber“ mit der Weihnachtsgeschichte „Bergkristall“ (ursprünglich: „Der heilige Abend“) Stifters wahrscheinlich populärste Erzählung enthielt. Von besonderem Gewicht ist auch die Vorrede seiner Sammlung, in der Stifter das – zumeist als ästhetisches Credo (über)interpretierte – ,sanfte Gesetz‘ formulierte, in dem das Kleine, Unscheinbare und Periphere – wie etwa das „Wehen der Luft das Rieseln des Wassers das Wachsen der Getreide“ – gleichgewichtig neben die großen, mächtigen und zerstörerischen Naturerscheinungen wie etwa Gewitter, Sturm oder Erdbeben gestellt wird.

Stifters letztes Lebensjahrzehnt ist von zunehmenden gesundheitlichen, finanziellen und persönlichen Krisen überschattet, wovon insbesondere seine umfangreiche Korrespondenz auf vielfältige Weise Zeugnis ablegt: seine Mutter stirbt im Februar 1858, im März 1859 ertränkt sich die 18jährige Juliane Mohaupt, eine Nichte Amalie Stifters, die als Ziehtochter seit 1847 im Hause lebte, in der Donau; zu den Nervenschmerzen und einem Augenleiden tritt eine – zweifellos ursächlich auch durch Stifters Ess- und Trinkgewohnheiten verursachte – Leberzirrhose, von der sich dieser durch wiederholte Ferien- und Kuraufenthalte zu erholen sucht, so insbesondere auf dem im Bayerischen Wald gelegenen Gut der befreundeten Familie Rosenberger in Lackenhäuser, zudem in Karlsbad (1865–1867) oder Kirchschlag bei Linz , wo er den Winter 1865/66 verbringt und dort die populärwissenschaftliche Artikelserie der „Winterbriefe aus Kirchschlag“ verfasst.

Die aktuellen zeitpolitischen Intentionen, die auf eine Überwindung der sich in innerhalb der Habsburger Monarchie in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts verschärfenden nationalen Spannungen zielten, wurden freilich von der zeitgenössischen Kritik wie dem zeitgenössischen Lesepublikum kaum zur Kenntnis genommen, wozu sicher auch Stifters Altersstil, nämlich eine spröde, schmucklose, „bis auf ihr Skelett“ (Peter Rosei) abgemagerte, bewusst kunstlose Sprache beitrug, die auch den späten Erzählungen „Nachkommenschaften“ (1864), „Der Kuß von Sentze“ (1866) und „Der fromme Spruch“ (postum 1869) die Anerkennung versagte. Das Projekt, in zwei Anläufen (1864 und 1867) eine Neufassung der „Mappe meines Urgroßvaters“ abzuschließen, blieb unvollendet. In der Nacht zum 26. Januar 1868 fügte sich der unter starken Schmerzen leidende Stifter mit dem Rasiermesser einen tiefen Schnitt in die Kehle zu, an dem er – ohne das Bewusstsein wiedererlangt zu haben – am 28. Januar 1868 starb.

Die Wirkungsgeschichte seines Werks war zum einen lange Zeit durch die Etikettierung seiner Prosa als ebenso langatmig, ja langweilig, weil zu detailversessen geprägt, wofür ursächlich Friedrich Hebbels Verdikte vom „Dichter der Käfer und Butterblumen“ (so in einem Epigramm aus dem Jahre 1849) bzw. dem „Komma im Frack“ (so in seiner Kritik des „Nachsommer“) verantwortlich waren. Eine andere, das 20. Jahrhundert insbesondere nach den Katastrophen der beiden Weltkriege lange bestimmende konservative Rezeptionslinie verklärte Stifter zum biedermeierlich weltabgewandten Lebenströster, dem insbesondere die Natur zum Idyll und bevorzugten Fluchtpunkt werde.

In deutlicher Abgrenzung zu solchen Lesarten gewann Stifters Prosa spätestens seit den 70er Jahren des vergangenen Jahrhunderts eine neu entdeckte Aktualität und Attraktivität, wobei diese Renaissance keineswegs nur der Literaturwissenschaft, sondern in gleichem Maße zeitgenössische Autorinnen und Autoren – wie etwa Heinrich Böll, Arno Schmidt, Peter Handke, Thomas Bernhard, Peter Rosei, Julian Schutting, Hermann Lenz, Alois Brandstetter, E. Y. Meyer, Jürg Amann oder Arnold Stadler – zu verdanken war, die gerade die unter der Textoberfläche nur mühsam kaschierte Spannung und latente Bedrohung aller Stifterschen Ordnungs- und Harmonisierungskonzepte faszinierte, wie auch die in seinen Erzählungen immer wieder gestaltete ,Gleichgültigkeit‘ einer dem Menschen gegenüber fremden, ja feindseligen, keineswegs beherrschbaren Natur in ihrer „fürchterlichen Wendung der Dinge“ angesichts gegenwärtiger ökologischer Krisenszenarien ebenso zu seiner ,Modernität‘ beitrug und so Thomas Manns Würdigung Stifters als einen „der merkwürdigsten , hintergründigsten, heimlich kühnsten und wunderlich packendsten Erzähler der Weltliteratur“ („Die Entstehung des Doktor Faustus“, 1949) nachdrücklich bestätigte.

Johannes John

Wiedergabe der Handschriften mit freundlicher Genehmigung der Abteilung für Handschriften und alte Drucke der Národní Knihovna České Republiky im Prager Klementinum.